La M4 es un fusil de asalto automático. Es el arma principal de la infantería estándar del Ejército de los Estados Unidos, y suele ser utilizada por numerosas unidades policiales de élite, como los SWAT. El M4A1 ha sido diseñado para el combate en espacios cerrados, tripulaciones de unidades móviles y aéreas, paracaidistas y operaciones militares especiales.
Se trata de una versión carabina del fusil de asalto M-16, de puntería más precisa, que utiliza munición 5,56 x 45 mm OTAN con un cargador de 30 proyectiles. Es más maniobrable en combate a corta distancia, al ser más compacto y ágil debido a su tamaño. En comparación, el cañón y guardamano son más cortos y la culata es telescópica. El M4 es el sucesor moderno del CAR-15 (oficialmente renombrado XM117).
La versión M4A1 incorpora rieles para adaptar todo tipo de accesorios, como miras telescópicas, mirillas de hierro, lanzagranadas, agarradera frontal vertical, sistema láser, lámparas tácticas, iluminadores infrarrojos y miras de visión nocturna; con esto queda claro que es más eficaz para tácticas especializadas y combate urbano. Comparte un 80% de piezas internas con el M16.
Existen denuncias de algunos soldados estadounidenses sobre la menor capacidad del cartucho calibre 5,56mm en comparación con el 7,62mm del AK-47. Esto puede deberse al uso de armas de un cañón más corto que el de la M 16, y a la mayor ligereza de la munición, cuyo poder de detención es menor que el AK-47. La carabina M4 tiene tres modos de fuego: totalmente automático, semiautomático (dispara una bala a la vez) y ráfaga (dispara tres balas cada vez que se presiona el gatillo). La M 4A1 dispone de modos, semiautomático y automático (en este caso, al presionar el gatillo y sin soltarlo, dispara todas las balas hasta vaciar el cargador).