El fusil de asalto AK-74 es una versión moderna del AK-47, fue desarrollado en 1974 y calibre 5,45 mm , menor que el de su predecesor.
El AK-74 tiene el compensador alargado que reduce la desviación de las balas durante el fuego automático. La culata, el guardamano, el pistolete y el cargador son de plástico.
En su primera aparición, se asumió que la AK-74 sería una versión de producción limitada para equipar fuerzas especiales.
Como el AK-47, es un fusil de asalto con fuego selectivo, un cargador con capacidad de 30 cartuchos, un sistema de gas de pistón rígido y cerrojo rotativo. Existen dos versiones del AK-74: la de la infantería motorizada y la versión para los paracaidistas. También se han desarrollado versiones tanto para el Ejército Ruso, como para su policía y unidades especiales y algunas agencias antiterroristas.
Cuando Estados Unidos adoptó el M16 a mediados de los 60's, este llamó la atención de los soviéticos que de inmediato empezaron a desarrollar su propia versión, la munición calibre 5,45 mm x 39 mm . A pesar de su menor calibre y peso es tan letal como la de 7,62 mm x 39 mm . Esto es debido a una mayor velocidad y al diámetro menor de la bala en sí y que provoca daños graves. Al no depender de mayor potencia y con el freno de boca mejorado, se consigue que el AK-74 tenga un retroceso muy manejable. El defecto de esta munición, además de ser más compleja y por tanto más cara de producir, es que su relación longitud-peso es peor que la del 5,56 x 45 OTAN, lo que la hace menos precisa. Aunque a la distancia para la que se diseño el arma, funciona bien.
El AK-74 tiene otras características, especialmente su distintivo freno de boca. Este reduce drásticamente el ya suave retroceso y la elevación del cañón del AK-74, pero tiene la desventaja de aumentar el ruido y el fogonazo. Las actuales versiones del AK-74 vienen equipadas con un riel en el lado izquierdo del cajón de mecanismos, que permite instalar una mira telescópica o una mira nocturna, también actualmente se fabrican cartuchos extendidos para AK-74.